Cientistas conseguem reconstruir o comportamento alimentar e os habitats dos vertebrados extintos.Os fitólitos e o teor de água nas plantas provocam diferentes graus de abrasão do esmalte dentário nos vertebrados.
Esta é a conclusão a que chegou uma equipa de investigação internacional liderada por cientistas da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz (JGU). Apresentado online antes da publicação na revista PNAS, o estudo tem implicações na forma como o desgaste dentário em animais extintos é interpretado e como esta informação pode ser utilizada para reconstruir o seu comportamento alimentar e habitats.
No seu estudo, os investigadores conseguiram demonstrar que o esmalte dentário é desgastado mais rapidamente quando são consumidas plantas com maior teor de fitólitos, como a relva, em vez daquelas com baixo teor de fitólitos, como a alfafa. Os Fitólitos são inclusões minerais microscópicas constituídas por dióxido de sílica, presentes em muitas plantas. Embora os fitólitos sejam mais macios do que o esmalte dentário, os cientistas têm dúvidas se a abrasão dentária é causada principalmente pelos fitólitos presentes nas plantas ou por partículas minerais e areia aderidas à superfície das plantas. Para avaliar o efeito abrasivo dos fitólitos, seis grupos de porquinhos-da-índia da Clínica de Animais de Zoo, Animais de Estimação Exóticos e Vida Selvagem da Universidade de Zurique foram alimentados durante três semanas com três plantas diferentes, frescas ou secas (alfafa, erva e bambu).
As plantas fornecidas aos porquinhos-da-índia apresentavam níveis variados de fitólitos, variando entre 0,5% a 3%, mas, de resto, estavam isentas de quaisquer partículas aderentes. A topografia da superfície do esmalte dos molares dos porquinhos-da-índia foi então examinada por microscopia de alta resolução. Isto revelou que a abrasão era mais extensa com o aumento do teor de fitólitos na ração.
Além disso, observou-se também que o teor de água das plantas desempenha um papel. No estudo, os investigadores analisaram sistematicamente as propriedades abrasivas de plantas frescas e secas com diferentes teores de fitólitos. Determinaram que a alimentação seca resulta num maior desgaste dentário do que a alimentação fresca equivalente. "O esmalte dos porquinhos-da-índia que alimentámos com erva seca estava muito mais desgastado e áspero do que o esmalte dos animais que receberam erva fresca e húmida", disse a Dra. Daniela Winkler, chefe do estudo no Instituto de Geociências da Universidade de Mainz. Notavelmente, no entanto, não houve diferenças na textura da superfície dentária no caso dos porquinhos-da-índia que comeram alfafa fresca ou seca e dos que comeram erva fresca. "Embora exista um nível de desgaste igualmente baixo após o consumo de alfafa e de erva húmida, as paisagens nas quais a alfafa ou a erva crescem podem diferir bastante", destacou Winkler. "Isto pode indicar uma potencial fonte de erro na forma como os paleontólogos têm utilizado a abrasão dentária para reconstruir dietas e habitats de herbívoros", disse Winkler. "Tentámos frequentemente deduzir como eram os habitats dos animais correspondentes analisando a abrasão dos seus dentes fossilizados. Uma abrasão menor, por exemplo, indica que o animal pode ter vivido numa paisagem arborizada com muita vegetação e folhagem, em vez de um ambiente semelhante a uma estepe, dominado por gramíneas. Além disso, as texturas superficiais dos dentes de herbívoros frescos podem assemelhar-se às de comedores de folhas. Precisamos de ter estas descobertas em mente ao reconstruir a dieta de animais extintos. com base nos seus dentes fósseis", concluiu Winkler.
Participaram no estudo cientistas da JGU, da Clínica de Animais de Jardim Zoológico, Animais de Estimação Exóticos e Vida Selvagem da Universidade de Zurique, do Centro de História Natural da Universität Hamburg, da Universidade de Ghent e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva de Leipzig. O estudo foi realizado no âmbito do projeto de investigação sobre a Herbivoria de Vertebrados do Professor Thomas Tütken, do Instituto de Geociências da JGU, financiado por uma Subvenção Consolidator do Conselho Europeu de Investigação (ERC).
Fonte: Universitaet Mainz
